Il futuro del petrolio, fra plastica e capitalismo globale. Intervista ad Adam Hanieh

Fra i recenti fallimenti dei trattati globali sulla plastica e le politiche sulla decarbonizzazione, il futuro del petrolio e dei suoi derivati sembra in bilico fra tendenze opposte. Abbiamo intervistato il professor Adam Hanieh per discutere sul capitalismo e il suo legame con l’industria petrolifera e petrolchimica partendo dalla sua ultima pubblicazione.

Hanieh è professore di economia politica e sviluppo globale all’Università di Exeter in Inghilterra e membro fondatore del Centro per gli Studi Palestinesi alla SOAS presso l’Università di Londra. Le sue ricerche si focalizzano sull’industria petrolifera, il capitalismo, la politica economica e la transizione energetica in Medio Oriente.

Qualche settimana fa Hanieh ci aveva aiutato a comprendere meglio i conflitti in Medio Oriente e gli interessi commerciali e geopolitici nella zona. Oggi parliamo del suo ultimo libro “Crude capitalism: oil, corporate power and the making of the world market” (Verso Books 2024). Il libro, non ancora tradotto in italiano e disponibile solo in lingua inglese, ci mostra il forte legame fra l’industria petrolifera e la finanza globale oltre a ricordarci di come il petrolio e la plastica siano, ancora, elementi fondamentali e centrali nelle nostre vite.

Qual è la ragione principale per cui hai scritto Crude capitalism? 

Ho scritto questo libro perché ho avuto la sensazione che gran parte delle discussioni e delle riflessioni quotidiane sul petrolio tralasciano i modi cruciali in cui è collegato al capitalismo. Il petrolio tende a essere investito di una sorta di potere magico, ignorando il fatto che è il sistema sociale in cui viviamo a dare al petrolio un tale potere sulle nostre vite. Ciò significa che dobbiamo pensare al petrolio oltre alla semplice estrazione “a monte”, per considerare cosa diventa mentre circola nelle nostre vite (come i prodotti petrolchimici e la plastica).

Il libro mette in primo piano il rapporto del petrolio con le origini della finanza globale, dall’ascesa della città di Londra fino al sistema finanziario incentrato sugli Stati Uniti emerso dopo gli shock petroliferi degli anni ’70. Un’attenzione particolare è rivolta alle monarchie del Golfo del Medio Oriente, che ci mostrano come i surplus di petrodollaro degli stati del Golfo siano diventati un meccanismo chiave nella costruzione del sistema finanziario globale dominato dagli Stati Uniti, sostenendo il potere delle banche e dei mercati occidentali e garantendo al contempo il primato del dollaro statunitense. 

Penso che tutto questo sia essenziale per comprendere davvero cosa significhi affrontare l’emergenza climatica. Quindi il capitolo finale del libro si concentra sullo sfatare le varie soluzioni tecniche o le ristrette politiche ambientali che caratterizzano gli approcci tradizionali. Volevo dimostrare che il crollo climatico è una caratteristica strutturale del capitalismo contemporaneo e quindi dobbiamo affrontare questo problema a livello sistemico.

Cosa intendi per “Mondo sintetico”? Viviamo ancora in un mondo sintetico? C’è una differenza fra i Paesi occidentali/post-industriali e i Paesi industriali come la Cina, l’India,…?

Per mondo sintetico mi riferisco all’emergere dell’industria petrolchimica, decollata a metà del XX secolo dopo la seconda guerra mondiale, in quel periodo fu una parte fondamentale della più ampia transizione dal carbone al petrolio. Ciò significava la sostituzione di tutta una serie di sostanze presenti in natura (cose come legno, cotone, vetro, gomma naturale e così via) con prodotti sintetici derivati dal petrolio e successivamente dal gas naturale. Oggi tendiamo a non pensare al significato di questa svolta sintetica, è diventata la normalità nella nostra coscienza quotidiana.

La rivoluzione petrolchimica ha davvero rafforzato il potere e la portata dell’industria petrolifera, in particolare quella delle compagnie petrolifere americane. Ciò che accadde fu che il petrolio greggio divenne una sostanza che non venne utilizzata semplicemente come combustibile liquido per i trasporti o per l’illuminazione (sotto forma di cherosene), ma anche come substrato materiale per quasi tutta la produzione di merci e articoli. La produzione petrolchimica ha trasformato quello che era essenzialmente un sottoprodotto del processo di raffinazione del carburante in un prodotto utile. Il petrolio e l’industria petrolifera sono diventati centrali nelle nostre vite.

La petrolchimica ha segnato una grande rivoluzione nelle forme materiali di produzione delle merci sotto il capitalismo. Non più legati ai cicli naturali, il volume e la varietà delle merci potrebbero espandersi notevolmente. Si verificò anche una forte riduzione del tempo di manodopera necessario per produrre merci ulteriormente favorita dall’invenzione delle macchine per stampaggio a iniezione e dal loro utilizzo sulle linee di assemblaggio negli anni ’50 e ’60. 

La fabbricazione automatizzata di componenti riproducibili a basso costo derivati dal petrolio ha contribuito a trasformare interi settori della produzione industriale. Tutto ciò ha reso il petrolio invisibile nella nostra vita quotidiana. L’ubiquità stessa dei prodotti petrolchimici e della plastica ci rende difficile riconoscere la loro presenza pervasiva in tutta la società. Tendiamo a normalizzarli come “naturali” perché sono ovunque.

Inoltre, una delle cose che cerco di fare nel libro è tracciare l’emergere di nuovi siti di produzione e consumo petrolchimico oggi. Il settore non è più prevalentemente incentrato sugli americani e sugli europei: abbiamo assistito a un enorme aumento della produzione di prodotti petrolchimici da parte dei produttori dei paesi del Golfo del Medio Oriente, della Cina e dell’Asia orientale in generale. 

Saudi Aramco, la più grande compagnia petrolifera del mondo, è anche uno dei maggiori produttori petrolchimici al mondo e punta a destinare una quota molto maggiore di ogni barile prodotto alla produzione di prodotti chimici. Aramco sta attualmente costruendo un’enorme raffineria di petrolio in prodotti chimici in Arabia Saudita, che mira a trasformare circa il 40% di ciascun barile di petrolio in prodotti chimici.

L’industria petrolchimica ha ancora un ruolo forte come in passato? Dove sono concentrate oggi le maggiori compagnie petrolchimiche?

Sta crescendo molto più velocemente di prima, non si sta riducendo. In effetti, la produzione mondiale annuale di plastica è cresciuta di quasi duecento volte tra il 1950 e il 2015 e il ritmo di crescita sta accelerando. Cosa piuttosto notevole, oltre la metà di tutta la plastica mai prodotta è stata prodotta negli ultimi venticinque anni e si stima che i livelli di produzione raddoppieranno di nuovo entro il 2050. Con la produzione arrivano rifiuti in continua crescita: meno del 10% di tutta la plastica mai prodotta è stata riciclata e si stima che anche il volume di “plastica mal gestita” (quelle che non vengono riciclate, incenerite o sigillate nelle discariche) raddoppierà entro il 2050.

Possiamo quindi vedere quanto i prodotti petrolchimici siano importanti per l’industria petrolifera in futuro. Oggi l’Agenzia Internazionale per l’Energia stima che nei prossimi due decenni la maggiore crescita della domanda di petrolio sarà rappresentata dai prodotti petrolchimici, un fatto ampiamente riconosciuto dalle aziende produttrici di combustibili fossili che li chiamano apertamente “il futuro del petrolio”. Ecco perché dobbiamo riformulare la questione dei prodotti petrolchimici e della plastica non solo come una questione di inquinamento e tossicità chimica, ma come una forza trainante fondamentale di un’economia basata sui combustibili fossili.

In effetti, questo è il motivo per cui l’Arabia Saudita ha guidato l’accusa contro un trattato globale sulla plastica durante un incontro internazionale convocato a Busan, in Corea del Sud, lo scorso novembre 2024. La conferenza avrebbe dovuto adottare un trattato che limitasse la produzione di plastica, ma invece è fallita. La linea sostenuta da Aramco e da altre grandi compagnie petrolifere durante quel vertice era che il problema è “l’inquinamento, non la produzione”. Questa è un’indicazione di come l’industria non sia più semplicemente incentrata sugli Stati Uniti e sull’Europa occidentale

Nel capitolo 11 si parla di “Sorority Reborn” (con il termine “Rinascita della Sorellanza” Hanieh voleva riferirsi all’oligopolio delle Sette sorelle del mondo petrolifero) . Questa “Sorellanza” oggi ha ancora molto potere?

Le grandi supermajor occidentali come ExxonMobil, Shell, BP, Chevron, Total Energies, ENI rimangono estremamente potenti, soprattutto nei mercati occidentali. Ma dobbiamo riconoscere l’ascesa di altri importanti attori in Medio Oriente, Cina, America Latina e Russia. In queste aree, la produzione di petrolio e gas è in gran parte controllata dalle Compagnie Petrolifere Nazionali (NOC). 

La società di spicco qui è Saudi Aramco, la società statale saudita, che è di gran lunga la più grande compagnia petrolifera del mondo. I suoi profitti lo scorso anno hanno superato i profitti combinati di ExxonMobil, Chevron, Total Energies, Shell e BP. Quindi è un’azienda enorme e non è più semplicemente un produttore di petrolio greggio. Oggi è anche una delle più grandi aziende petrolchimiche al mondo. È un’importante raffineria di petrolio, un fornitore importante e possiede siti di produzione di fertilizzanti.

Quindi lungo tutta la catena del valore sono presenti Aramco e gli altri grandi produttori del Golfo. Stanno seguendo lo stesso schema seguito dalle grandi aziende occidentali all’inizio e alla metà del XX secolo, durante l’integrazione a valle. Tutto ciò non vuol dire che le aziende occidentali non siano importanti, sono assolutamente cruciali. Si tratta invece di un invito a vedere la diversità degli attori presenti oggi nell’industria petrolifera mondiale.

L’Africa può diventare il “nuovo Medio Oriente” per il petrolio? È forte il rischio di neocolonialismo in questo continente?

L’Africa è stata particolarmente importante per le super major occidentali dopo la nazionalizzazione del petrolio in altre parti del mondo, come il Medio Oriente. La liberalizzazione della politica economica nel corso degli anni ’90 ha aperto i paesi ricchi di petrolio dell’Africa occidentale e centrale agli investimenti esteri sia nell’esplorazione onshore che offshore. Questa espansione avveniva tipicamente attraverso Contratti di Condivisione della Produzione (PSC), che davano alle aziende occidentali il diritto (e il rischio) di esplorare e produrre petrolio per un periodo a tempo determinato. Questo era ed è un rapporto neocoloniale che ha arricchito le grandi aziende occidentali.

Nel libro analizzo come una gran parte delle riserve mondiali di greggio delle aziende occidentali fosse localizzata in Africa. Ad esempio, nel 2005, circa la metà delle riserve mondiali di greggio del colosso francese Total e dell’italiana ENI si trovavano in Africa, più che in qualsiasi altra parte del mondo. Poiché queste aziende potrebbero operare senza tener conto delle conseguenze sociali ed ecologiche, potrebbero spostare i costi di produzione sulle comunità circostanti. Tutto questo ha creato enormi distruzioni in tutto il continente africano. Questa distruzione fu alla base dei super profitti realizzati dalle compagnie petrolifere operanti nella regione e tale rimane ancora oggi. 

Ci sono state politiche efficaci che hanno fermato le nuove estrazioni?  

Nel 2021, il ministro del petrolio saudita, Abdulaziz bin Salman, ha promesso che «Ogni molecola di idrocarburo verrà estratta». Questa è chiaramente la strategia di tutte le aziende petrolifere e del gas che stanno incrementando notevolmente la produzione. Penso che l’unico modo per prevenirlo sia attraverso campagne popolari contro nuovi siti di estrazione che possano collegare le preoccupazioni ecologiche con i diritti sociali e la giustizia economica.