Dal margine al centro del Mediterraneo: il nuovo ruolo del Mezzogiorno nella transizione europea

Per molti anni il Mezzogiorno è stato raccontato quasi esclusivamente attraverso le sue difficoltà. Disoccupazione, spopolamento, emigrazione giovanile, infrastrutture insufficienti e divari economici hanno alimentato una narrazione che, pur fondata su problemi reali, rischia oggi di essere incompleta. Guardare il Sud soltanto come un territorio da sostenere significa infatti trascurare i profondi cambiamenti che stanno interessando il Mediterraneo e le nuove opportunità che questi possono generare.

La transizione energetica, la riconfigurazione delle catene globali del valore, il crescente interesse verso il Mediterraneo e la diffusione di modelli sostenibili stanno modificando la geografia economica europea. In questo scenario il Mezzogiorno può trasformarsi da periferia dell’Europa a piattaforma strategica tra il continente europeo, il Nord Africa e il Medio Oriente. Il cambiamento, tuttavia, non riguarda soltanto grandi infrastrutture o investimenti internazionali. Nasce anche dalle comunità locali, dall’innovazione sociale, dalla valorizzazione delle risorse naturali e dalla capacità dei territori di sperimentare nuovi modelli economici più sostenibili e inclusivi.

La geografia conta ancora

Spesso si pensa che nell’epoca della globalizzazione la distanza geografica abbia perso importanza. In realtà, l’economia continua a essere fortemente influenzata dalla posizione dei territori. Nelle nostre ricerche sulla teoria dei campi gravitazionali commerciali (Theory of Commercial Gravitational Fields in Economics: The Case of Europe, Networks and Spatial Economics, 2023) e sull’evoluzione della teoria gravitazionale nel commercio internazionale (The Gravity Equation in International Trade: An Overview of the Introduction of Gravity to the Study of Economics and Its Systematic Barriers), abbiamo evidenziato che economie più grandi e geograficamente vicine tendono a commerciare di più tra loro. 

La distanza dai principali mercati dunque continua ad avere un peso importante. Questo aiuta anche a comprendere perché il Mezzogiorno abbia storicamente incontrato maggiori difficoltà rispetto al Nord Italia. Il principale baricentro economico europeo si è infatti sviluppato lungo la fascia centro-settentrionale del continente, dove si concentrano popolazione, industrie, infrastrutture e grandi mercati di consumo. Il Sud Italia, trovandosi più distante da questo nucleo economico, ha inevitabilmente risentito di una condizione geografica meno favorevole, che si è sommata a fattori storici, istituzionali e infrastrutturali.

Un Mediterraneo stabile significa un Mezzogiorno più forte

Esiste però una seconda prospettiva, spesso trascurata. Se osserviamo il Mezzogiorno dalla prospettiva mediterranea, la sua posizione cambia completamente. Il Sud Italia occupa una collocazione centrale tra Europa, Nord Africa e Medio Oriente. All’interno di questo spazio, il Mezzogiorno potrebbe tornare a essere uno dei principali snodi economici del ventunesimo secolo. Tuttavia, questa centralità non si è ancora tradotta pienamente in sviluppo economico poiché il Mediterraneo continua a essere caratterizzato da forti instabilità geopolitiche. Conflitti, tensioni interne e internazionali, instabilità in alcune aree del Nord Africa e del Medio Oriente e incertezza politica limitano gli investimenti, rallentano la cooperazione economica e riducono l’intensità degli scambi commerciali.

Quando manca la stabilità diminuiscono i traffici marittimi, cresce il rischio percepito dagli investitori e si riducono le opportunità di integrazione economica tra le due sponde del Mediterraneo. La pace non rappresenta quindi soltanto un obiettivo politico o umanitario. Costituisce una vera infrastruttura economica. Un Mediterraneo più stabile significherebbe maggiori investimenti, nuove filiere produttive, maggiore integrazione commerciale e un ruolo più centrale per il Mezzogiorno nei collegamenti tra Europa, Africa e Asia.

La distanza pesa meno di ieri

Accanto agli elementi geopolitici esistono però trasformazioni economiche che stanno riducendo alcuni degli svantaggi storici del Mezzogiorno. La crescita dell’e-commerce – commercio attraverso piattaforme digitali –, la digitalizzazione dei servizi, l’automazione della logistica e la crescente standardizzazione dei costi di trasporto stanno modificando il peso della distanza geografica. Per molti prodotti, spedire merci dal Sud Italia è oggi molto meno penalizzante rispetto al passato.

Le piattaforme digitali consentono inoltre alle imprese meridionali di raggiungere direttamente mercati nazionali ed europei senza dover necessariamente essere localizzate nei grandi poli industriali. La geografia continua a contare, ma la sua influenza è oggi meno rigida rispetto a qualche decennio fa. Questo apre nuove prospettive per le piccole e medie imprese, per le produzioni agricole di qualità, per l’artigianato e per le imprese innovative che operano nei territori meridionali.

L’energia può diventare il nuovo motore dello sviluppo

Se esiste un settore nel quale il Mezzogiorno possiede un vantaggio competitivo naturale, questo è certamente quello energetico. Le regioni meridionali presentano livelli di irraggiamento solare tra i più elevati d’Europa, rendendo gli impianti fotovoltaici particolarmente efficienti. A ciò si aggiunge il potenziale dell’eolico offshore – impianti eolici installati in mare –, le tecnologie marine e l’economia blu – che comprende le attività economiche legate al mare realizzate secondo criteri sostenibili –, che potrebbero trasformare il mare non soltanto in una via di collegamento commerciale ma anche in una risorsa per la produzione di energia pulita.

Naturalmente questa trasformazione dovrà essere accompagnata da una pianificazione attenta, capace di coniugare sviluppo economico, tutela del paesaggio e partecipazione delle comunità locali. La sfida è evitare una transizione puramente estrattiva, nella quale l’energia viene prodotta al Sud senza generare benefici duraturi per le comunità locali. Occorre puntare a un cambiamento capace di creare occupazione qualificata, rafforzare le filiere produttive locali, tutelare il paesaggio e distribuire in modo equo i vantaggi economici. 

Le comunità sono il vero capitale del Sud

Lo sviluppo del Mezzogiorno non dipenderà soltanto dai grandi investimenti o dalle decisioni prese a livello nazionale ed europeo. Negli ultimi anni stanno emergendo numerose esperienze di innovazione sociale che dimostrano come il cambiamento possa nascere anche dal basso. Cooperative di comunità, recupero dei borghi, agricoltura sostenibile, turismo responsabile, imprese giovanili e comunità energetiche rappresentano esempi concreti di un modello di sviluppo fondato sulla partecipazione dei cittadini e sulla valorizzazione delle risorse locali. Si tratta di percorsi differenti, ma accumunati dalla volontà di trasformare risorse locali, spesso trascurate, in occasioni di lavoro.

Dal Sud dell’Europa al cuore del Mediterraneo

Il Mezzogiorno può diventare uno spazio nel quale sperimentare una transizione europea più territoriale, inclusiva e mediterranea. Restano sfide importanti: infrastrutture fragili, ritardi amministrativi, servizi insufficienti, fuga dei giovani e instabilità geopolitica. Senza affrontare questi problemi, la centralità del Sud rischia di restare soltanto potenziale. È importante che si contribuisca sostenendo filiere locali, progetti di energia condivisa, forme di turismo responsabile e iniziative civiche capaci di generare valore nei territori.

La storia economica insegna che la periferia dipende sempre da dove si trova il centro. Se accompagnato da politiche pubbliche credibili, investimenti ben progettati e maggiore cooperazione nel Mediterraneo, il Sud Italia può smettere di essere raccontato soltanto come margine e diventare una delle porte dell’Europa verso il futuro.

Questo articolo è stato curato da Luigi Capoani e Beatrice Placanica European Youth Think Tank.

Luigi Capoani è Presidente e fondatore dello European Youth Think Tank (EYTT). È docente a contratto di Economia Internazionale presso l’Università Ca’ Foscari Venezia e ricercatore in economia applicata. La sua attività di ricerca si concentra sull’economia internazionale, la politica industriale, la competitività europea, lo sviluppo regionale e le politiche pubbliche.

Beatrice Placanica è Policy Analyst dello European Youth Think Tank (EYTT). Si occupa di politiche pubbliche europee, governance economica, cooperazione internazionale, sviluppo sostenibile e ruolo delle nuove generazioni nei processi decisionali dell’Unione europea.