Ecco le cose che devi sapere per fare una spesa sostenibile

Immaginiamo di entrare in un supermercato. Prendiamo un cestino, percorriamo i corridoi e iniziamo a riempirlo: un po’ di carne, qualche confezione di verdura, frutta, latticini, pasta, magari un prodotto fuori stagione che ci ha attirato per il suo aspetto invitante. Scegliamo in base alle abitudini, al prezzo, alla praticità e, qualche volta, alla provenienza. Raramente però ci domandiamo quale sia il costo ambientale di quello che stiamo acquistando.

Eppure dietro ogni prodotto alimentare esiste una filiera più o meno complessa, fatta di terreni coltivati, acqua utilizzata, energia consumata, fertilizzanti, allevamenti, trasformazioni industriali, trasporti, refrigerazione e imballaggi. Un insieme di processi che, nel loro complesso, contribuisce alle emissioni di gas serra, alla perdita di biodiversità e alla pressione esercitata sugli ecosistemi.

Secondo le stime elaborate a partire dagli studi di Joseph Poore e Thomas Nemecek, pubblicati sulla rivista scientifica Science nel 2018, il sistema alimentare è responsabile di circa il 26% delle emissioni globali di gas serra. Non si tratta soltanto di ciò che avviene nei campi o negli allevamenti: il dato comprende anche i cambiamenti nell’uso del suolo, la trasformazione degli alimenti, il trasporto, il confezionamento e la distribuzione.

La spesa quindi non è un gesto neutro. È uno dei momenti in cui le nostre abitudini quotidiane incontrano un sistema produttivo globale, con conseguenze che si estendono ben oltre le pareti del supermercato. Ma come possiamo orientare le nostre scelte? Quali prodotti hanno un impatto climatico particolarmente elevato? E soprattutto, quali alternative sono concretamente accessibili a chi desidera ridurre la propria impronta ambientale senza stravolgere completamente le proprie abitudini?

Il primo passo: capire cosa pesa davvero nel carrello

Quando si parla di alimentazione sostenibile, uno degli errori più comuni è concentrarsi esclusivamente sulla provenienza degli alimenti. Un prodotto che arriva da lontano viene spesso considerato automaticamente meno sostenibile rispetto a uno locale. La questione tuttavia è più complessa: per comprendere il reale impatto ambientale di un alimento bisogna considerare l’intero ciclo di vita, dalla produzione fino al momento in cui arriva sulla nostra tavola.

È proprio questo l’approccio utilizzato negli studi di Life Cycle Assessment (LCA) o analisi del ciclo di vita, che permettono di valutare le pressioni ambientali associate a un prodotto considerando tutte le fasi della sua filiera. I risultati delle ricerche mostrano differenze considerevoli tra le diverse categorie alimentari. In generale, gli alimenti di origine animale, soprattutto quelli provenienti dagli allevamenti di ruminanti, presentano un’impronta climatica sensibilmente superiore rispetto alla maggior parte degli alimenti vegetali.

Questo dipende da diversi fattori. I bovini, ad esempio, producono metano durante i processi digestivi: un gas serra con un potenziale di riscaldamento molto superiore a quello dell’anidride carbonica nel breve periodo. A questo si aggiungono le emissioni derivanti dalla gestione degli allevamenti, dalla produzione dei mangimi, dall’utilizzo dei terreni e, in alcuni contesti, dalla deforestazione necessaria per creare nuove superfici agricole o pascoli.

Per comprendere la differenza basta confrontare alcuni valori medi delle emissioni associate alla produzione alimentare. Secondo il database di Poore e Nemecek, rielaborato da Our World in Data, produrre un chilogrammo di carne bovina proveniente da allevamenti da carne può comportare mediamente circa 60 chili di CO₂ equivalente. Per un chilogrammo di piselli il valore è invece vicino a un solo chilo di CO₂ equivalente.

Naturalmente sono medie globali e non descrivono ogni singola azienda agricola o ogni specifico sistema produttivo. Tuttavia, restituiscono un’indicazione importante: la tipologia di alimento che scegliamo può incidere molto più della distanza percorsa per raggiungere il supermercato. Non significa che tutti gli alimenti vegetali siano automaticamente privi di impatto o che quelli animali debbano essere considerati equivalenti tra loro. Significa piuttosto che alcune scelte hanno un peso ambientale decisamente maggiore e che intervenire sulle nostre abitudini alimentari può produrre benefici significativi.

Carne e derivati animali: cambiare le proporzioni, non necessariamente rinunciare a tutto

Se dovessimo individuare una delle modifiche più efficaci per ridurre l’impronta climatica della nostra alimentazione, sarebbe difficile non partire dal consumo di carne, soprattutto quella bovina e ovina. La produzione di carne richiede infatti grandi quantità di risorse. Oltre ai terreni destinati al pascolo, bisogna considerare le superfici agricole utilizzate per coltivare i mangimi, l’acqua necessaria per le produzioni, l’energia impiegata lungo la filiera e le emissioni associate agli animali allevati.

La questione non riguarda soltanto il cambiamento climatico. L’espansione delle superfici agricole e degli allevamenti può contribuire alla frammentazione degli habitat, alla conversione di ambienti naturali, alla pressione sulle risorse idriche e alla perdita di biodiversità. Anche la gestione intensiva dei terreni e l’utilizzo di fertilizzanti possono determinare fenomeni di inquinamento e alterazione degli ecosistemi.

Ridurre il consumo di carne quindi non è soltanto una questione di emissioni: significa anche diminuire la domanda di produzioni che, in molti contesti, esercitano una pressione elevata sugli ambienti naturali. Ma da dove cominciare? Non è necessario immaginare un cambiamento radicale e immediato. Una strategia realistica può partire dalla frequenza con cui acquistiamo e consumiamo carne, dalla riduzione delle porzioni e dalla sostituzione di alcuni pasti con alternative vegetali.

Legumi come ceci, lenticchie, fagioli e piselli rappresentano una soluzione particolarmente interessante. Sono alimenti nutrienti, versatili, spesso economici e caratterizzati da un’impronta climatica generalmente contenuta. Possono sostituire la carne in numerose preparazioni: dai primi piatti alle zuppe, dagli hamburger vegetali fatti in casa alle insalate.

Anche scegliere più spesso cereali, frutta secca e semi contribuisce ad aumentare la varietà della dieta e a ridurre la dipendenza dalle proteine animali. La tradizione alimentare italiana del resto offre già moltissimi esempi: pasta e fagioli, riso e lenticchie, ceci e verdure, minestre di legumi e cereali sono piatti che appartengono alla nostra cultura gastronomica ben prima che la sostenibilità diventasse un tema di attualità. Ridurre non significa necessariamente eliminare. Significa soprattutto modificare le proporzioni, restituendo agli alimenti vegetali un ruolo centrale nella nostra alimentazione.

Occhio all’Etichetta!

Lucia Cuffaro, Elena Tioli

Tutto ciò che devi sapere prima di fare la spesa

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Locale, stagionale e a filiera corta: perché conoscere chi produce fa la differenza

Acquistare prodotti locali è una delle indicazioni più diffuse quando si parla di spesa sostenibile. Ma cosa significa davvero scegliere locale? E quanto incide la distanza percorsa da un alimento sul suo impatto climatico? La risposta richiede una precisazione. Il trasporto rappresenta soltanto una parte dell’impronta ambientale complessiva di molti alimenti. Secondo diverse analisi del ciclo di vita, la produzione agricola e zootecnica pesa generalmente molto più della fase di distribuzione. Per questo motivo, un prodotto locale ottenuto attraverso un processo produttivo particolarmente energivoro può avere un’impronta climatica superiore rispetto a un alimento importato prodotto in condizioni più efficienti.

Non basta quindi leggere il nome della regione riportato sulla confezione per stabilire quanto sia sostenibile un prodotto. Ci sono però situazioni in cui la provenienza assume un’importanza considerevole. Un caso emblematico è quello degli alimenti trasportati per via aerea, che presentano emissioni molto più elevate rispetto a quelli movimentati via nave o su rotaia. Anche le modalità di produzione, la necessità di refrigerazione e le caratteristiche della filiera possono modificare sensibilmente il bilancio ambientale.

Un’altra questione fondamentale è quella della stagionalità. Acquistare fragole in pieno inverno, ad esempio, può significare scegliere un prodotto coltivato in serre riscaldate oppure trasportato da grandi distanze. Al contrario, orientarsi verso frutta e verdura naturalmente disponibili nel periodo dell’anno in cui viviamo permette spesso di evitare produzioni energivore e di valorizzare i cicli naturali delle colture.

Seguire la stagionalità significa anche riscoprire una maggiore varietà alimentare. Ogni stagione porta con sé prodotti differenti: agrumi e cavoli in inverno, asparagi e fragole in primavera, pomodori e melanzane in estate, zucche e funghi in autunno. Un piccolo accorgimento pratico consiste nel consultare un calendario stagionale della propria regione prima di fare la spesa. Non è necessario conoscere ogni dettaglio delle produzioni agricole: basta iniziare a distinguere ciò che cresce naturalmente nel territorio in quel periodo da ciò che richiede condizioni particolari per essere disponibile tutto l’anno.

Ma acquistare locale può significare anche qualcosa di più: instaurare un rapporto diretto con chi produce. Piccoli agricoltori, aziende familiari, mercati contadini e punti vendita aziendali permettono spesso di conoscere meglio l’origine degli alimenti, le tecniche utilizzate e le persone che lavorano lungo la filiera. La vendita diretta può ridurre alcuni passaggi commerciali, favorire una maggiore trasparenza e contribuire a mantenere valore economico all’interno delle comunità locali. Non è una garanzia automatica di sostenibilità: anche un piccolo produttore può adottare pratiche poco rispettose dell’ambiente. Tuttavia, la possibilità di conoscere direttamente l’azienda e le sue modalità di produzione rappresenta uno strumento importante per compiere scelte più informate.

GAS: quando la spesa diventa una scelta collettiva

Tra le esperienze più interessanti di consumo critico ci sono i Gruppi di Acquisto Solidale, comunemente conosciuti come GAS. Si tratta di gruppi di persone che decidono di organizzare collettivamente i propri acquisti, selezionando direttamente i produttori sulla base di criteri ambientali, sociali ed economici. Invece di acquistare individualmente attraverso i normali canali distributivi, i partecipanti raccolgono gli ordini, si confrontano con le aziende agricole e organizzano la distribuzione dei prodotti.

Il vantaggio non è soltanto economico. Un GAS può favorire relazioni più dirette tra consumatori e produttori, sostenere le piccole aziende del territorio, valorizzare produzioni biologiche o agroecologiche e ridurre alcuni imballaggi grazie agli acquisti collettivi e ai contenitori riutilizzabili. C’è anche un aspetto culturale importante: il consumatore non è più soltanto il destinatario finale di un prodotto, ma diventa parte di una rete di relazioni che contribuisce a orientare il modello produttivo.

È però importante precisare che si tratta di una soluzione che può non essere adatta a tutti o facilmente replicabile in ogni contesto. Organizzare un gruppo richiede tempo, partecipazione, capacità di coordinamento e una certa continuità negli acquisti. Inoltre, non tutte le categorie merceologiche sono facilmente reperibili attraverso questo sistema.

Un GAS, per esempio, può rappresentare un’ottima alternativa per acquistare frutta, verdura, legumi, olio, cereali o altri prodotti alimentari, ma difficilmente può sostituire integralmente la spesa tradizionale, soprattutto quando si tratta di prodotti confezionati, beni per la casa o articoli non alimentari. Il suo valore quindi non sta necessariamente nel sostituire completamente il supermercato, ma nel dimostrare che esistono modalità differenti di organizzare gli acquisti e costruire relazioni economiche più consapevoli.

Food coop: e se il supermercato fosse gestito dai consumatori?

Un altro modello interessante è quello delle food coop o supermercati cooperativi e partecipativi. Si tratta di realtà nelle quali i consumatori non sono semplicemente clienti, ma diventano soci e partecipano direttamente alla gestione dell’attività. A seconda del modello organizzativo, possono contribuire alle decisioni sui prodotti, sulla selezione dei fornitori, sui prezzi e sul funzionamento del punto vendita, mettendo a disposizione anche una parte del proprio tempo per le attività quotidiane.

In Italia una delle esperienze più conosciute è Camilla, emporio di comunità nato a Bologna nel 2019. Negli anni sono nate altre realtà, come OltreFood a Parma, Stadera a Ravenna, Mesa Noa a Cagliari ed Edera a Trento. Sono ancora esperienze numericamente limitate e non rappresentano, allo stato attuale, un’alternativa di massa alla grande distribuzione. Tuttavia offrono uno spunto interessante per immaginare un sistema commerciale nel quale le decisioni non siano determinate esclusivamente dalle logiche di mercato, ma anche dalle esigenze della comunità e dai criteri di sostenibilità.

Un supermercato cooperativo può favorire rapporti più trasparenti con i produttori, sostenere filiere locali, ridurre gli imballaggi e valorizzare prodotti che nella distribuzione tradizionale faticano a trovare spazio. Immaginare una diffusione più ampia di queste esperienze significa interrogarsi anche sul futuro della distribuzione alimentare: non necessariamente un mondo senza supermercati, ma un sistema nel quale i consumatori possano partecipare maggiormente alle scelte che riguardano ciò che acquistano.

La spesa al supermercato: qualche accorgimento concreto

Naturalmente non tutti possono aderire a un GAS, raggiungere un mercato contadino o partecipare a una cooperativa alimentare. Per moltissime persone il supermercato rimane il principale, se non l’unico, canale attraverso il quale acquistare gli alimenti. Questo non significa che sia impossibile ridurre l’impatto ambientale della propria spesa. Anche all’interno della grande distribuzione esistono alcune strategie semplici e applicabili.

• Leggere l’origine degli alimenti. Non fermiamoci al marchio o alla grafica della confezione. Cerchiamo di capire dove è stato prodotto l’alimento e, quando possibile, anche dove sono avvenute le principali fasi di trasformazione. La dicitura “confezionato in Italia”, ad esempio, non significa necessariamente che tutte le materie prime siano italiane.
• Seguire la stagionalità. Preferire frutta e verdura naturalmente disponibili nel periodo dell’anno in cui facciamo la spesa è spesso una scelta vantaggiosa. Non dobbiamo necessariamente rinunciare a ogni prodotto fuori stagione, ma possiamo evitare che diventi un’abitudine quotidiana.
• Ridurre gli alimenti ad alto impatto. Diminuire la frequenza di acquisto di cibi di origine animale, alternandola con legumi e altre fonti proteiche vegetali, può contribuire a ridurre significativamente l’impronta climatica della dieta.
• Preferire prodotti sfusi o con imballaggi ridotti. Quando possibile, acquistare legumi, cereali, frutta secca e altri alimenti sfusi permette di limitare il consumo di confezioni monouso. È importante, tuttavia, ricordare che il packaging non rappresenta sempre la componente principale dell’impatto ambientale: la priorità rimane evitare gli sprechi e scegliere prodotti con filiere meno impattanti.
• Non farsi guidare soltanto dalle offerte. Le promozioni possono essere convenienti, ma acquistare quantità eccessive di alimenti deperibili soltanto perché scontati rischia di trasformare il risparmio in uno spreco. Una confezione acquistata a metà prezzo e poi gettata non è una scelta sostenibile.
• Privilegiare la qualità e la trasparenza. Quando il budget lo consente, scegliere aziende che comunicano chiaramente le proprie pratiche produttive, le certificazioni e la provenienza delle materie prime permette di orientare la domanda verso filiere più attente all’ambiente.

Non esiste un’etichetta capace di raccontare da sola l’intero impatto di un alimento. Tuttavia, imparare a leggere le informazioni disponibili è un primo passo per non acquistare in modo completamente inconsapevole.

Lo spreco alimentare: il prodotto più insostenibile è quello che finisce nella spazzatura

C’è un’altra componente della spesa che merita particolare attenzione: il cibo che acquistiamo e che non consumiamo. Quando un alimento viene gettato, non perdiamo soltanto il prodotto in sé. Vengono sprecate anche tutte le risorse utilizzate per produrlo, trasformarlo, confezionarlo, conservarlo e trasportarlo. Acqua, energia, terreni agricoli, lavoro e fertilizzanti sono stati impiegati per realizzare qualcosa che non raggiungerà mai il suo scopo.

Secondo FAO e UNEP, circa il 13,2% degli alimenti viene perso lungo la filiera dopo il raccolto e prima di raggiungere la vendita al dettaglio, mentre un ulteriore 19% viene sprecato tra negozi, ristorazione e famiglie. Complessivamente le perdite e gli sprechi alimentari sono responsabili di circa l’8-10% delle emissioni globali di gas serra. È una percentuale enorme, che rende evidente quanto la gestione degli alimenti sia importante anche nella lotta al cambiamento climatico.

La buona notizia è che proprio questa è una delle aree nelle quali possiamo intervenire più facilmente nella vita quotidiana. Il primo accorgimento è pianificare la spesa. Prima di uscire di casa, controllare frigorifero e dispensa permette di capire cosa manca davvero e di evitare acquisti doppi. Preparare una lista, anche molto semplice, aiuta a limitare gli acquisti impulsivi.

Un altro aspetto importante riguarda la conservazione. Non tutti gli alimenti devono essere conservati nello stesso modo: conoscere le caratteristiche dei prodotti, organizzare correttamente il frigorifero e congelare ciò che non riusciremo a consumare in tempo può fare una grande differenza. Anche imparare a utilizzare gli avanzi è fondamentale. Le verdure possono diventare zuppe, minestre e condimenti; il pane raffermo può essere recuperato in numerose preparazioni; legumi e cereali già cotti possono essere riutilizzati per creare nuovi pasti.

Infine è importante distinguere tra la dicitura “da consumarsi entro” e “da consumarsi preferibilmente entro”. La prima indica un termine di sicurezza alimentare da rispettare; la seconda riguarda principalmente la qualità del prodotto. Comprendere questa differenza può aiutare a evitare che alimenti ancora utilizzabili vengano gettati inutilmente, sempre rispettando le indicazioni di conservazione e le condizioni effettive del prodotto.

Non esiste una spesa perfetta, ma un sistema alimentare da cambiare

Arrivati a questo punto, potrebbe sembrare che ridurre l’impatto climatico della spesa richieda un’attenzione costante a decine di variabili: origine, stagionalità, allevamento, trasporto, imballaggi, certificazioni, conservazione e modalità di distribuzione. In realtà non è necessario trasformare ogni acquisto in un’indagine scientifica. Esistono alcune scelte che, più di altre, possono contribuire a ridurre la nostra impronta ambientale: aumentare la presenza di alimenti vegetali, ridurre il consumo di carne soprattutto bovina, evitare gli sprechi, preferire prodotti stagionali e, quando possibile, sostenere filiere locali e trasparenti.

Ma c’è un aspetto che non dobbiamo dimenticare: la sostenibilità alimentare non può essere affidata esclusivamente alla responsabilità individuale. Le scelte dei consumatori contano, ma sono condizionate dalla disponibilità dei prodotti, dai prezzi, dalla distribuzione commerciale, dalle infrastrutture e dalle politiche agricole. Non tutti hanno le stesse possibilità economiche, lo stesso tempo o le stesse opportunità di accesso a prodotti sostenibili. Per questo motivo, non sarebbe corretto attribuire al singolo cittadino la responsabilità di risolvere problemi che hanno origine anche nelle modalità con cui produciamo e distribuiamo il cibo.

Servono politiche che sostengano le piccole aziende agricole, incentivino pratiche produttive rispettose degli ecosistemi, riducano gli sprechi lungo le filiere e rendano gli alimenti sostenibili accessibili a un numero sempre maggiore di persone. Allo stesso tempo, esperienze come i Gruppi di Acquisto Solidale e le food coop dimostrano che è possibile sperimentare modelli economici differenti, nei quali la dimensione ambientale e sociale non venga considerata un elemento secondario.

Forse è proprio questo il punto più importante: non dobbiamo cercare una spesa perfetta, ma contribuire a costruire un sistema nel quale le scelte più sostenibili siano anche quelle più semplici, accessibili e convenienti. La prossima volta che entreremo in un supermercato, potremmo iniziare da una domanda molto semplice: da dove arriva quello che sto acquistando, come è stato prodotto e quante risorse sono state necessarie per portarlo fin qui?

Non sempre avremo tutte le risposte. E non sempre potremo scegliere l’alternativa migliore. Ma iniziare a porsi queste domande significa già cambiare il modo in cui guardiamo a un gesto quotidiano. Il clima non si cambia soltanto attraverso le grandi decisioni politiche e industriali. Si cambia anche ripensando il rapporto che abbiamo con il cibo, con chi lo produce e con gli ecosistemi che lo rendono possibile.